SCAMPI rejoint l’ISS : une expérience conçue par 51 étudiants

Le 13 octobre 2026, SCAMPI, conçu, construit et testé par 51 étudiants, a décollé vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord de la mission SpaceX CRS-35. Cette expérience emporte un écosystème aquatique fermé réunissant des crevettes, des algues et des populations microbiennes. Ses concepteurs veulent observer comment les relations au sein de ce milieu évoluent en microgravité.

Le 15 octobre 2026, la capsule Dragon s’est amarrée au module Harmony de l’ISS, achevant le trajet de la 35e mission commerciale de ravitaillement de SpaceX pour la NASA. SCAMPI a ainsi atteint la station, mais sa campagne scientifique doit encore commencer : un astronaute doit installer la charge utile dans le module européen Columbus avant que l’équipe puisse suivre l’écosystème.

Un projet étudiant qualifié pour le vol

Le passage de SCAMPI de la proposition scientifique à la charge utile spatiale a exigé davantage que la fabrication d’un aquarium fermé. Les étudiants ont conçu et construit le dispositif, puis l’ont soumis à des revues, à des essais et aux activités de qualification nécessaires à son lancement. Il fallait préparer un habitat destiné à accueillir des organismes vivants tout en répondant aux contraintes techniques et opérationnelles d’un transport vers la station.

Le consortium est dirigé par le Politecnico di Torino et l’École polytechnique. Il réunit également The Spring Institute for Forests on the Moon, l’ISAE-SUPAERO, l’IPSA, l’École d’Ingénieurs de PURPAN, l’université d’Utrecht et la TU Delft, avec l’appui du programme ESA Academy Experiments et de Space Applications Services. Cette composition associe ingénierie, biologie et écologie autour d’une même question : comment maintenir un petit milieu vivant dans un équipement qui doit aussi pouvoir être intégré à une mission spatiale ?

Dans l’annonce de l’ESA, Sabrina Corpino, professeure de systèmes aérospatiaux au Politecnico di Torino, décrit le défi des étudiants comme celui de « designing and building a system capable of housing a small aquatic ecosystem during a mission aboard the International Space Station ». La réussite du lancement atteste que le projet a franchi les étapes requises pour voler ; elle ne dit pas encore comment les organismes réagiront pendant leur séjour orbital.

Pourquoi l’habitat a été préparé au dernier moment

Contrôle du milieu aquatique fermé de SCAMPI avant son chargement pour le vol vers l’ISS.

SCAMPI transportant des organismes vivants, sa préparation finale a eu lieu dans les jours précédant le décollage, au centre spatial Kennedy, en Floride. L’équipe a renouvelé le milieu aquatique scellé, inspecté les aquariums et vérifié l’état des composants biologiques. Elle a aussi confirmé la configuration de vol du dispositif avant de le remettre aux équipes chargées de son intégration et de son transport.

Ce chargement tardif répond à un enjeu scientifique autant que logistique. Pour interpréter l’évolution d’un milieu fermé, les chercheurs doivent connaître l’état dans lequel ses organismes sont partis et s’assurer que l’habitat correspond au protocole prévu. Une vérification effectuée près du départ réduit l’écart entre cette préparation initiale et le début du voyage. Elle ne préjuge toutefois ni de l’état du milieu après l’installation dans la station ni de son évolution sous microgravité.

Ce que SCAMPI doit observer dans Columbus

L’habitat fermé de SCAMPI réunit crevettes et algues pour l’étude de leurs interactions en microgravité.

Un astronaute doit placer SCAMPI dans l’ICE Cubes Facility, installée dans le module européen Columbus. Les étudiants et les jeunes chercheurs pourront alors suivre l’évolution de l’habitat et recueillir des données sur les interactions entre ses composants vivants et non vivants. L’objet de l’étude est donc le fonctionnement du milieu dans son ensemble, au-delà de l’observation isolée des crevettes, des algues ou des microbes.

Le caractère fermé de l’habitat donne à l’expérience son intérêt particulier : les populations partagent un même environnement pendant le séjour dans la station. Si leur état ou leurs relations changent, ces observations permettront de décrire la réponse du système à ses conditions orbitales. Il faudra attendre les données pour déterminer ce qui relève effectivement de l’exposition à la microgravité ; aucun résultat biologique n’a été communiqué au stade du lancement et de l’amarrage.

La recherche sur les écosystèmes fermés intéresse aussi les futurs systèmes de soutien à la vie pour les missions humaines de longue durée. Dans ce cadre, SCAMPI doit apporter des observations sur un petit habitat expérimental, plutôt que démontrer à lui seul une solution utilisable par un équipage. La question immédiate reste précise : comment les organismes et leur milieu évoluent-ils ensemble pendant la campagne scientifique à bord de l’ISS ?

La comparaison se poursuivra après le retour

Le suivi en orbite ne constituera qu’une partie de l’expérience. Après la campagne scientifique, le retour de la charge utile sur Terre est prévu pour permettre des analyses biologiques et génétiques des composants de l’écosystème. L’équipe compte comparer les échantillons ayant séjourné dans la station à leurs équivalents conservés au sol, afin d’examiner les effets d’une exposition prolongée à la microgravité.

Cette comparaison doit relier ce qui aura été observé dans l’habitat aux changements décelables dans les crevettes, les algues et les populations microbiennes. Les observations orbitales décriront l’évolution du milieu pendant l’expérience ; les analyses après retour pourront en préciser les effets biologiques. La prochaine étape est l’installation de SCAMPI dans Columbus, qui ouvrira la collecte des données attendues par l’équipe.