Le FSL entre en phase de retrait après 42 000 heures en orbite

Le 9 octobre 2026, après plus de 42 000 heures de fonctionnement, plus de 101 000 orbites et 18 expériences scientifiques, les astronautes de la Station spatiale internationale ont commencé à accompagner la mise hors service finale du Fluid Science Laboratory (FSL) dans le module européen Columbus, selon le bilan de l’ESA. Le laboratoire doit être retiré pour libérer une place destinée à l’ESA X-Ray Facility (XRF), consacrée à la science des matériaux.

La recherche à bord s’était déjà achevée : le programme du B.USOC situe la fin de la dernière expérience au 17 juillet 2026 et le début du démantèlement au 9 octobre. Ces jalons séparent l’arrêt des mesures et le travail nécessaire pour enlever l’installation. La dépose du rack reste à effectuer avant que XRF puisse occuper cet emplacement.

Une infrastructure utilisée bien au-delà de sa durée prévue

Le FSL a rejoint l’ISS avec Columbus en février 2008. Prévu pour fonctionner dix ans, il a poursuivi ses activités pendant plus de dix-huit ans. L’astronaute français Léopold Eyharts a procédé à sa première activation et à sa mise en service en orbite. Le laboratoire a ensuite servi à des équipes successives : sa valeur tenait aussi à la possibilité de changer de conteneur expérimental tout en conservant la même infrastructure de bord.

Les chiffres de carrière décrivent trois réalités distinctes. Les heures mesurent l’utilisation de l’équipement, les orbites correspondent au parcours du laboratoire avec la station et le nombre d’expériences indique la diversité des recherches accueillies. La longévité du FSL ne signifie donc pas qu’une même expérience aurait tourné sans interruption. Elle montre qu’un équipement orbital, entretenu et rééquipé au fil des campagnes, peut rester utile après la durée pour laquelle il avait été initialement dimensionné.

Cette continuité demandait une organisation partagée entre l’orbite et la Terre. Les astronautes installaient les conteneurs, remplaçaient les échantillons et assuraient la maintenance. Les spécialistes au sol préparaient les opérations, surveillaient le fonctionnement et transmettaient les données aux chercheurs. En Belgique, le Belgian User Support and Operations Centre (B.USOC) coordonnait les activités scientifiques quotidiennes du FSL. Le retrait ferme ainsi une installation matérielle et le programme opérationnel qui la faisait fonctionner.

Ce que la microgravité changeait dans les expériences

Échantillons d’émulsion PASTA-3 observés dans le conteneur Soft Matter Dynamics du FSL en microgravité.

L’intérêt scientifique du FSL était d’observer des fluides et de la matière molle lorsque la flottabilité et la sédimentation pèsent beaucoup moins sur leur évolution. Sur Terre, ces effets peuvent déplacer les composants d’un mélange ou modifier ses mouvements avant que d’autres mécanismes deviennent lisibles. Dans Columbus, les chercheurs pouvaient mieux isoler les transferts de chaleur, le comportement des interfaces et la façon dont des particules se répartissent dans un fluide.

Le programme couvrait des phénomènes différents. GEOFLOW reproduisait des écoulements comparables à la convection profonde de la Terre ; FASES suivait les gouttelettes pendant la déstabilisation d’émulsions. RUBI portait sur l’ébullition et les transferts de chaleur, tandis que FOAM-C observait l’évolution de mousses aqueuses et COMPGRAN la compaction de matériaux granulaires. Ces expériences ne produisaient pas un résultat unique sur les fluides : chacune isolait une question physique que la gravité rend plus difficile à examiner au sol.

La dernière expérience, PASTA-3, s’attachait aux émulsions stabilisées par des particules. Une émulsion associe des liquides qui ne se mélangent généralement pas, comme l’huile et l’eau. En suivant ses gouttelettes en microgravité, les chercheurs étudiaient comment elle se forme, évolue et conserve ou perd sa stabilité. Le conteneur Soft Matter Dynamics accueillait les cellules d’échantillons ; leur renouvellement exigeait encore une intervention de l’équipage, alors que le suivi des mesures se poursuivait depuis le sol.

PASTA-3, dernière campagne avant le démantèlement

Emplacement du FSL dans Columbus, destiné à être libéré pour l’ESA X-Ray Facility après le retrait du laboratoire.

La fin du travail scientifique est documentée par le message adressé aux équipes au sol par Sophie Adenot. Dans la transcription française de l’Institut royal d’Aéronomie spatiale de Belgique, l’astronaute déclare : « Aujourd’hui marque la fin des opérations scientifiques de PASTA-3 ». L’institut identifie cette campagne comme la dernière menée dans le FSL et décrit les recherches antérieures sur les gouttelettes, les mousses, l’ébullition et les matériaux granulaires.

Le passage de PASTA-3 à la mise hors service explique le décalage entre la fin des expériences et les opérations actuelles. Arrêter la collecte des données laisse encore un rack, ses conteneurs et ses connexions dans Columbus. La préparation du retrait concerne cet équipement physique. Elle requiert des interventions de l’équipage et une coordination avec les équipes responsables du module et du laboratoire, même une fois le programme de mesures terminé.

Une place à récupérer dans Columbus pour XRF

La succession prévue porte sur un emplacement précis du laboratoire européen. Au cours des prochains mois, l’équipage doit préparer le FSL pour son élimination à bord d’un futur cargo. Il faudra ensuite retirer l’installation de Columbus et la transférer dans le véhicule assigné, dont la rentrée dans l’atmosphère détruira le matériel. Le démantèlement engagé ne signifie donc ni que le rack a déjà quitté la station ni que son remplaçant est installé.

XRF est le premier équipement appelé à occuper la place ainsi libérée. Son programme est annoncé pour la recherche sur les matériaux et doit donner une nouvelle fonction à cet espace de Columbus. L’ordre des opérations compte : sécuriser l’ancien laboratoire, le déposer, puis rendre son emplacement disponible pour de nouvelles recherches. La prochaine étape observable sera le retrait effectif du rack et son transfert vers un cargo ; aucune date précise de cette opération ou de l’arrivée de XRF n’a été communiquée.