McGetchin : un cratère de 222 m et une zone froide de 7 km

La découverte de McGetchin, rendue publique le 16 septembre 2026, montre qu’un impact récent a perturbé le sol lunaire bien au-delà du cratère visible. La cavité mesure environ 222 mètres de diamètre et jusqu’à 43 mètres de profondeur, tandis que Diviner, l’instrument thermique de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), a détecté autour d’elle une zone nocturne plus froide large d’environ sept kilomètres, selon la présentation publiée par la NASA.

Le cratère s’est formé entre le 11 avril et le 22 mai 2024, près du bord oriental de la face visible de la Lune. La collision avec un fragment d’astéroïde ou de comète n’a été observée en direct ni depuis la Terre ni par un engin spatial : le changement n’a été reconnu dans les archives de LRO que le 24 octobre 2025, soit plus d’un an après l’impact.

Pourquoi McGetchin est resté inaperçu

Le cratère apparaissait déjà dans des images à grand champ prises après l’impact, mais ces vues ne permettaient pas de distinguer directement une cavité de quelques centaines de mètres. La Wide-Angle Camera de LRO produit des images dont les pixels couvrent de vastes portions du terrain. Le premier signal évident était donc la large trace laissée par les matériaux éjectés, et non le trou lui-même.

Robert Wagner, spécialiste du traitement des images de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, examinait une carte globale construite en superposant des centaines de vues anciennes et récentes. Le logiciel rendait gris les terrains restés identiques et faisait ressortir les changements sous forme de zones claires ou sombres. Une grande tache brillante entourée d’un halo sombre a attiré son attention lors d’un contrôle de qualité des données.

Cette méthode produit aussi de nombreuses fausses alertes lorsque l’éclairage, les ombres ou l’angle d’observation changent entre deux passages. Une vérification humaine puis des images plus précises étaient nécessaires pour établir qu’il s’agissait d’une transformation réelle du terrain. La Narrow-Angle Camera a photographié le site à environ un mètre par pixel le 5 décembre 2025, puis LRO a obtenu une vue oblique le 3 mars 2026.

Les images rapprochées ont fixé ses dimensions

Les observations à haute résolution ont permis de mesurer la forme et le relief produits par la collision. La fiche technique de l’équipe LROC établit un diamètre moyen de 222 mètres, une profondeur de 43 mètres, des parois inclinées en moyenne de 24 degrés et un rebord élevé d’environ huit mètres par rapport au terrain antérieur.

Les vues prises avant et après l’événement resserrent la période de formation sans révéler l’heure exacte de la collision : aucune cavité n’est visible le 11 avril 2024, alors qu’elle apparaît le 22 mai. Le cratère se trouve à la limite entre des basaltes de mer lunaire et l’ancienne croûte anorthositique des hauts plateaux. L’impact a excavé des matériaux provenant de plus de vingt mètres sous la surface, rendant ce contact géologique plus perceptible dans les éjectas.

McGetchin est le plus grand cratère nouvellement formé découvert au cours de la mission LRO, avec un diamètre environ trois fois supérieur à celui du précédent record de la mission. Les modèles cités par l’équipe estiment qu’une collision capable de produire une cavité de cette taille survient sur la Lune approximativement une fois tous les 132 ans. Son intérêt tient aussi à l’existence d’images antérieures : les chercheurs disposent d’un état du terrain avant l’impact auquel comparer toutes les observations suivantes.

Le halo froid révèle une perturbation beaucoup plus vaste

La signature thermique porte l’étendue observable de l’événement à une tout autre échelle. Les mesures acquises par Diviner entre le 15 novembre 2025 et le 18 février 2026 montrent une région large d’environ sept kilomètres et plus froide d’environ 9 kelvins que les terrains voisins pendant la nuit lunaire. Cette empreinte atteint ainsi près de trente fois le diamètre de la cavité.

Ce refroidissement ne signifie pas que l’impact aurait mis au jour une réserve de glace. Le choc a ameubli le régolithe, la couche de poussière et de fragments rocheux qui recouvre la surface lunaire. Devenu moins dense et plus poreux, ce sol stocke moins efficacement la chaleur reçue pendant le jour et se refroidit davantage la nuit. Des blocs rocheux excavés peuvent, à l’inverse, rester relativement plus chauds.

Les images visibles et les mesures thermiques décrivent donc deux conséquences différentes de la même collision. Les premières montrent la cavité, son rebord et les rayons clairs des éjectas ; les secondes révèlent une modification des propriétés physiques du sol très au-delà du bord. Le halo froid correspond à cette zone de régolithe décompacté, et non à un anneau de matière distinct.

Un impact local a déplacé le régolithe à grande distance

McGetchin relie trois échelles rarement documentées pour un impact aussi précisément daté : une cavité de 222 mètres, une anomalie thermique d’environ sept kilomètres et des perturbations détectables à plus de 100 kilomètres. Le compte rendu de l’Associated Press précise que poussières et fragments ont été projetés selon des angles plus élevés que prévu par les modèles employés jusque-là.

Ces dépôts montrent comment une collision ponctuelle peut retourner, mélanger ou recouvrir le régolithe loin du point d’impact. Les observations de LROC suggèrent également plusieurs vagues d’éjectas plutôt qu’une nappe continue simple. Elles doivent aider à améliorer les modèles décrivant le processus depuis le premier contact du projectile jusqu’à l’effondrement final du cratère.

Le site est suffisamment récent pour que ses reliefs, ses éjectas et sa signature thermique aient encore peu évolué sous l’effet des micrométéorites, du rayonnement et des cycles de température. Il offre ainsi un état initial rare pour suivre la manière dont le sol lunaire se compacte et se mélange avec le temps.

Cette mobilité du régolithe compte aussi pour les futures activités lunaires. Une variation de compacité peut changer l’interaction du sol avec les roues d’un véhicule, tandis que la portée des petites particules éjectées doit être intégrée à la conception d’équipements destinés à rester longtemps sur la surface. Les études ne présentent toutefois pas McGetchin comme une menace immédiate pour une mission précise.

La fenêtre de formation, les dimensions du cratère et l’étendue de son anomalie thermique sont désormais établies. La taille et l’énergie exactes du projectile doivent encore être affinées, tout comme la vitesse d’évolution du halo froid. De nouveaux passages de LRO pourront montrer comment cette empreinte datée s’atténue à mesure que le régolithe est de nouveau travaillé par l’environnement lunaire.