MMX ya tiene fecha: Japón irá a Fobos por la primera muestra marciana
JAXA ha programado el lanzamiento de Martian Moons eXploration (MMX) para las 04:41:03 del 20 de octubre de 2026, hora estándar japonesa, desde el Centro Espacial de Tanegashima. El calendario oficial de JAXA asigna la misión al décimo cohete H3 y reserva del 21 de octubre al 7 de noviembre para posibles reprogramaciones.
El primer intento corresponde a las 19:41:03 UTC del 19 de octubre. MMX viajará al sistema de Marte para estudiar Fobos y Deimos, tomar material de Fobos y tratar de devolverlo a la Tierra en el año fiscal japonés 2031; si lo consigue, será la primera muestra recogida y traída desde el sistema marciano, no desde la superficie del planeta.
Del lanzamiento al regreso: la línea temporal de MMX
La fecha anunciada abre una misión de unos cinco años, pero el despegue es la única etapa que ya tiene hora exacta. La cronología publicada por Space.com sitúa el viaje de ida en aproximadamente un año, la salida del entorno de Marte con las muestras en 2030 y su entrega en la Tierra un año después.
- 19 de octubre de 2026, 19:41:03 UTC: primer intento de lanzamiento; en Japón serán las 04:41:03 del día 20.
- Del 21 de octubre al 7 de noviembre: periodo de reserva. JAXA fijará una hora específica para cada fecha que llegue a utilizar.
- Tras aproximadamente un año de viaje: llegada al entorno de Marte y comienzo de la observación de sus dos lunas.
- Durante las operaciones junto a Fobos: cartografiado, evaluación del terreno, despliegue del rover Idefix y selección del lugar de muestreo.
- 2030: salida prevista del sistema marciano con el material guardado en la cápsula de retorno.
- Año fiscal japonés 2031: llegada prevista de la cápsula a la Tierra.
No existe todavía una fecha precisa para el contacto con Fobos. La elección del punto dependerá de las observaciones realizadas después de la llegada y de las condiciones operativas en una luna con una gravedad extremadamente débil.
El H3 obligó a abandonar la oportunidad de 2024
MMX debía despegar originalmente en 2024, pero los problemas de desarrollo del nuevo cohete H3 llevaron a JAXA a aplazar la misión. El cambio no podía resolverse con una demora de pocos meses: las configuraciones favorables de la Tierra y Marte para este tipo de trayectorias interplanetarias se repiten aproximadamente cada 26 meses.
La nueva fecha sigue siendo una programación, no la garantía de que el cohete saldrá ese día. El tiempo en Tanegashima, una anomalía técnica o una restricción operativa pueden trasladar la cuenta atrás a una jornada del periodo de reserva.
Ese margen termina el 7 de noviembre. Si MMX no pudiera despegar dentro de la ventana, la agencia tendría que revisar la trayectoria y el calendario de la misión, porque el viaje a Marte no puede comenzar en cualquier fecha sin modificar sustancialmente las necesidades de navegación y combustible.
Qué recogerá MMX y cómo volverá la muestra
MMX intentará obtener al menos 10 gramos de regolito de Fobos. La ficha de la misión de la ESA describe un muestreador de núcleo que penetrará hasta dos centímetros y un segundo mecanismo neumático que empleará gas presurizado para introducir partículas superficiales en un contenedor.
La nave consta de módulos de propulsión, exploración y retorno. El módulo de exploración dispone de cuatro patas y realizará el contacto con la superficie; antes se desplegará Idefix, un rover desarrollado conjuntamente por la agencia espacial francesa CNES y el Centro Aeroespacial Alemán, DLR, para examinar las características del terreno.
El material viajará dentro de una cápsula con escudo térmico preparada para la entrada en la atmósfera terrestre. El plan prevé que aterrice en Australia y sea trasladada al Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de JAXA en Sagamihara, donde la carga se extraerá, catalogará y distribuirá para su análisis.
La distinción del título es importante: MMX no tomará suelo de Marte. Recogerá material de su luna mayor, aunque la superficie de Fobos puede conservar partículas expulsadas del planeta por impactos a lo largo de miles de millones de años. Por eso la cápsula podría contener tanto información sobre la luna como fragmentos de la historia geológica marciana.
La muestra puede separar dos historias sobre el origen de Fobos
Las dos explicaciones principales parten de procesos muy distintos. Fobos y Deimos podrían ser asteroides primitivos capturados por la gravedad de Marte, o restos de un disco de escombros creado cuando un gran objeto chocó contra el planeta joven.
Si Fobos es un asteroide capturado, su composición debería diferenciarse claramente de la marciana y podría conservar compuestos procedentes de otra región del sistema solar. Si nació de una gran colisión, se esperaría una relación más estrecha con el material de Marte, además de rasgos mineralógicos y estructurales asociados al calentamiento, el choque y la mezcla.
MMX abordará la comparación en dos escalas. Las cámaras y los instrumentos espectroscópicos relacionarán el relieve y la composición superficial con el lugar de recogida; en la Tierra, los laboratorios podrán medir la mineralogía, la composición elemental e isotópica y las estructuras microscópicas de los granos.
Una sola señal quizá no baste para decidir entre ambos escenarios. La ventaja de la misión será combinar una muestra con el contexto geológico observado directamente, algo que los meteoritos y las mediciones efectuadas durante sobrevuelos no pueden ofrecer con la misma precisión.
Por ahora, lo confirmado es la ventana de lanzamiento, mientras que la llegada, el descenso y el muestreo continúan sujetos al resultado de cada fase. Si MMX completa el retorno en el año fiscal 2031, el contenido de la cápsula permitirá comprobar cuál de las dos historias encaja mejor con Fobos y qué revela esa respuesta sobre la formación temprana del sistema de Marte.
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