Tre små NASA-satelliter ska testa framdrivning, strålning och service

Tre NASA-stödda småfarkoster sköts upp den 1 oktober 2026 med SpaceX Falcon 9 från Vandenberg Space Force Base i Kalifornien, enligt NASA:s besked om uppskjutningen. De heter ASCENT Propulsion Dual Mode, SPRITE och SSPICY; det sista uppdraget använder Starfish Spaces farkost Otter 24C. Uppskjutningen är genomförd, medan försöken med framdrivning, observationer och satellitinspektion återstår att utvärdera i omloppsbana.

De reste med Transporter-18, som bar 130 nyttolaster, däribland kommersiella försök med databehandling och energiöverföring i rymden, enligt Axios genomgång av lasten. NASA:s farkoster har andra uppgifter: en ska växla mellan två drivsätt, en ska registrera ultraviolett ljus från astronomiska mål och en ska närma sig satelliter som har slutat fungera. Samma uppskjutning ger dem tillgång till omloppsbana, men varje uppdrag behöver sina egna mätdata för att visa vad tekniken klarar.

ASCENT prövar två drivsätt med samma bränsle

ASCENT Propulsion Dual Mode ska visa om en liten satellit kan använda både kemisk och elektrisk framdrivning från en gemensam bränsletillförsel. Farkosten har en kemisk motor för manövrer som kräver mer kraft och fyra elektrospraymotorer för manövrer med lägre effekt. Kombinationen ska ge olika sätt att ändra rörelsen utan att de två motortyperna behöver var sitt drivmedelssystem.

Drivmedlet kallas Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic, förkortat ASCENT. Det är mindre giftigt och säkrare att hantera under förberedelserna inför en flygning än traditionella alternativ som hydrazin. Fördelen med en gemensam tank och matning är att en liten farkost kan använda utrymme och massa till annat, förutsatt att båda motortyperna fungerar som planerat med samma bränsle.

Det avgörande provet sker när farkosten ska utföra manövrer i omloppsbana. En fungerande kemisk motor skulle visa den kraftigare delen av systemet; elektrospraymotorerna måste i sin tur visa att de kan utföra de mer varsamma rörelserna. Först när båda har arbetat med den gemensamma tillförseln går det att bedöma den integrerade lösningen, inte bara de enskilda motorerna.

NASA:s Marshall Space Flight Center leder uppdraget tillsammans med Massachusetts Institute of Technology, Georgia Institute of Technology och Rubicon Space Systems. Den uppdelningen speglar att demonstrationen omfattar mer än ett nytt bränsle: satelliten måste också styra, mata och använda två skilda slags motorer som ett sammanhängande system. Ett lyckat prov skulle ge framtida småsatelliter ett underlag för att välja en sådan konstruktion.

SPRITE söker strålning som marken inte släpper igenom

SPRITE har ett vetenskapligt mål snarare än ett manövermål. Satelliten ska registrera en del av det ultravioletta ljuset som inte kan observeras från jordytan. Genom dessa observationer vill forskarna undersöka hur gas, stoft och energirik strålning rör sig genom galaxer och vidare ut i rymden mellan dem.

Det fullständiga namnet är Supernova Remnants and Proxies for ReIonization Testbed Experiment. University of Colorado Boulders Laboratory for Atmospheric and Space Physics har utvecklat och driver farkosten med finansiering från NASA:s astrofysikavdelning. Under det planerade ettåriga uppdraget ska SPRITE observera stjärnbildande områden och rester efter exploderade stjärnor i och nära Vintergatan.

Observationerna ska bidra till förståelsen av hur strålning förändrade gasen i det tidiga universum. För att nå dit måste instrumentet först samla användbara mätningar av närmare astronomiska miljöer. Uppdragets vetenskapliga värde beror därför både på att teleskopet fungerar i rymden och på vilken kvalitet de registrerade observationerna får.

SPRITE är ungefär stor som en skokartong. Känsliga detektorer, särskilda beläggningar på speglarna och teleskopets konstruktion ska göra ultravioletta observationer möjliga inom det begränsade utrymmet. Erfarenheten av instrumenten kan också användas vid utvecklingen av större framtida observatorier, medan slutsatserna om galaxernas gas och strålning kräver data från själva uppdraget.

Otter ska inspektera inaktiva satelliter

SSPICY, Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability, ska utveckla förmågan att undersöka andra objekt på nära håll i omloppsbana. Starfish Space ska använda Otter 24C för att närma sig upp till fyra satelliter med amerikanskt ursprung som inte längre fungerar. Målen finns i låg omloppsbana runt jorden.

Otter ska samla information om satelliternas ytor, form och rörelse i banan. För närflygningen använder farkosten autonom styrning och navigering med datorseende. En rörlig bom ska hjälpa den att rikta drivkraften. Tillsammans ska funktionerna låta Otter anpassa sin rörelse när den närmar sig ett objekt vars skick behöver undersökas.

För Starfish Space skulle inspektioner av flera farkoster vara ”a huge win in and of itself”, sade medgrundaren Trevor Bennett till GeekWire om NASA-uppdraget på 15 miljoner dollar. Otter skildes från raketens övre steg efter uppskjutningen och aktiverades för arbete i omloppsbana. Det är ett tidigare steg än de planerade närflygningarna.

Inspektionsuppdraget är planerat att pågå ungefär två år. Bilder och banuppgifter från uttjänta satelliter kan ge NASA och branschen kunskap som behövs för framtida service eller borttagning av objekt i rymden. SSPICY:s egna mål gäller närmande och dokumentation: användbara uppgifter om ett objekts skick är resultatet som den här flygningen ska leverera.

Tre skilda mål i samma samåkningslast

Transporter-18 förde samman uppdrag som befinner sig i olika delar av utvecklingen. De kommersiella nyttolasterna omfattar tidiga försök med exempelvis databehandling och överföring av energi. NASA:s tre uppdrag prövar i stället ett integrerat drivsystem, ett litet ultraviolett observatorium och teknik för inspektion av inaktiva satelliter.

För ASCENT blir utförda manövrer med båda motortyperna det centrala provet. För SPRITE är det observationernas kvalitet som avgör vad forskarna kan lära sig. Nästa tidsatta steg för SSPICY är att Otters inspektioner ska börja 2027; då kan farkostens närflygning och uppgifter om de undersökta satelliterna bedömas.

Läs också:

• MCP och A2A löser olika problem – en agent kan behöva båda
• Rensa dolda data före delning – Word och PDF kräver olika verktyg
• Avanza eller Nordnet för USA-aktier: små order avslöjar prisskillnaden