€40 miljoen voor zuinige AI-chips, slechts drie teams halen fase twee

Het Duitse SPRIND en het Nederlandse NADI lanceerden op 23 september 2026 een wedstrijd van €40 miljoen voor energiezuinige AI-chips, met zeven startplaatsen en drie plekken in fase twee. De AI-Native Chip Design Challenge staat open voor aanmeldingen. De teams zijn dus nog niet geselecteerd.

De officiële challengepagina noemt voor fase één maximaal €2,6 miljoen per team gedurende acht maanden en voor fase twee maximaal €7 miljoen extra gedurende twaalf maanden: samen hoogstens €9,6 miljoen voor een finalist over twintig maanden; aanvragen kan tot 30 november 2026 om 11.00 uur CET. Eventuele financiering voor tape-out, de stap van een afgerond ontwerp richting vervaardiging, wordt later afzonderlijk uitgewerkt.

De selectie van zeven naar drie teams

Een contract voor de eerste fase geeft een team toegang tot de ontwikkeling, maar geen toezegging voor het hele programma. Een deskundigenjury beoordeelt de teams tijdens de challenge en kiest na de eerste ontwikkelperiode wie doorgaat. Voor minstens vier van de zeven geselecteerde teams eindigt daar de toegang tot de grotere vervolgcontracten.

• Fase één: zeven teams werken acht maanden aan hun ontwerp, met maximaal €2,6 miljoen per team.
• Fase twee: drie van die teams werken twaalf maanden verder en kunnen elk maximaal €7 miljoen extra ontvangen.
• Beide fasen samen: een finalist kan maximaal €9,6 miljoen ontvangen, afhankelijk van de afzonderlijke contracten.

Maximaal drie van de zeven teams met een eerste contract kunnen doorgaan. Die verhouding zegt niets over de kans van een willekeurige aanvrager: het aantal inzendingen en hun kwaliteit zijn nog onbekend. De bedragen zijn bovendien plafonds voor individuele vasteprijscontracten op basis van de kostenraming van een team. Selectie voor een fase betekent daarom niet automatisch uitbetaling van het volledige maximum.

Hoe €40 miljoen zich tot de contractplafonds verhoudt

Als alle startteams het maximale eerste contract krijgen, bedraagt de som voor die fase €18,2 miljoen. Volledige benutting door de finalisten zou daar €21 miljoen aan toevoegen. Samen is dat €39,2 miljoen aan mogelijke teamcontracten in de twee fasen, tegenover een aangekondigd challengebudget van €40 miljoen. Het verschil van €0,8 miljoen volgt uit die maxima; de gepubliceerde voorwaarden geven er geen bestemming voor.

Voor een investeerder zijn het programmabudget en het bedrag dat één onderneming kan ontvangen dus verschillende grootheden. Het eerste beschrijft de omvang van de wedstrijd. Het tweede is een bovengrens die alleen een team dat beide selecties doorloopt kan bereiken. De grotere contracten worden pas toegekend na beoordeling van het werk uit de eerste fase.

De opdracht omvat chipontwerp én AI als ontwerper

De wedstrijd combineert twee technische doelen. Teams ontwikkelen een krachtige, energiezuinige chiparchitectuur voor het trainen of uitvoeren van AI-modellen en gebruiken AI om delen van het ontwerpproces te versnellen. Daarbij gaat het onder meer om het zoeken naar architecturen, het genereren van RTL — een beschrijving van digitale schakelingen — en het verifiëren van het resultaat. Het beoogde resultaat is een ontwerp dat geschikt is voor vervaardiging; die vervaardiging is een latere stap.

De nadruk op energieverbruik sluit aan bij de beoogde inzet in grote AI-rekencentra. Ook gegevensbeveiliging, biotechnologie, robotica en mobiliteit worden als mogelijke toepassingsgebieden genoemd. De versnelling van een ontwerpproces van jaren naar weken is vooralsnog een doel van de challenge. De deelnemende teams moeten nog laten zien wat hun aanpak in de praktijk oplevert.

Welke organisaties kunnen zich aanmelden

Een bedrijf kan zelfstandig inschrijven of samen met andere bedrijven een voorstel indienen. Het ChipNL Competence Centre beschrijft een consortium van maximaal drie ondernemingen met aanvullende deskundigheid en één aanspreekpunt; zelfstandige onderzoeksgroepen en kennisinstellingen kunnen niet op eigen naam aanvragen. Het hoofdkantoor van de aanvragende onderneming moet in de EU, de EFTA of het Verenigd Koninkrijk staan.

Voor onderzoekers in Nederland en Vlaanderen betekent dit dat een bedrijf de aanvrager moet zijn, ook als wetenschappelijke expertise aan het ontwerp bijdraagt. Het voorstel moet zowel een chiparchitectuur als een AI-gestuurd ontwerpproces omvatten en de geraamde kosten onderbouwen. Daarmee raakt de selectie niet alleen aan de technische belofte van een ontwerp, maar ook aan de vraag of het team de ontwikkeling binnen een contract kan uitvoeren.

Voor tape-out is nog een afzonderlijk besluit nodig

Voor uitzonderlijke teams is na de ontwerpwedstrijd mogelijke vervolgfinanciering voor tape-out voorzien. De voorwaarden, bedragen en toekenning daarvan zijn nog niet vastgesteld. De huidige contractplafonds bieden dus geen gegarandeerde dekking voor de stap van een afgerond ontwerp naar de vervaardiging van een fysieke chip.

Na de sluiting van de inschrijving volgt eerst de keuze van de teams die een ontwikkelcontract krijgen. Pas na hun eerste ontwikkelperiode valt de beslissing welke ontwerpen en teams de tweede financieringsfase bereiken.

Lees ook:

• Groningen krijgt een AI-supercomputer van €201 miljoen, maar pas in 2028
• Stop AI-notulen in Teams, Meet en Zoom vóór de opname begint
• Minder vergaderen: asynchroon werkt vooral voor statusupdates