BepiColombo se separará en ruta: el paso crítico antes de orbitar Mercurio
La ESA publicó el 27 de agosto de 2026 el calendario para el inicio de la llegada de BepiColombo a Mercurio: el Mercury Transfer Module (MTM) se separará de los dos orbitadores científicos el 3 de septiembre. El programa oficial de la operación y su retransmisión sitúa la emisión a las 13:45 CEST, la separación a las 14:00 y el primer contacto posible con la nave a las 15:53.
Ese día no entrará en órbita la nave completa. La misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) apenas retirará la etapa que impulsó el crucero interplanetario; MPO y Mio deberán llegar unidos a la inserción orbital de noviembre, separarse en diciembre y completar su preparación antes de iniciar las operaciones científicas en abril de 2027.
Cómo seguir la separación y qué confirmará su éxito
La retransmisión saldrá desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Darmstadt, Alemania, y podrá verse en los canales de ESA en YouTube y LinkedIn. Los horarios están expresados en CEST y pueden cambiar con poca antelación: tras el desprendimiento habrá una pausa prevista de una hora, entre las 14:30 y las 15:30, antes de reanudar la cobertura.
La separación física no será la confirmación final. Después de liberar el MTM, los equipos en Tierra tendrán que recuperar la señal y revisar la telemetría para comprobar que el conjunto restante está en buen estado y que la secuencia se ejecutó como estaba previsto. La primera adquisición de señal se espera, como pronto, a las 15:53 CEST.
La emisión permitirá observar el trabajo de la sala principal de control, pero no ofrecerá una vista directa de la separación en el espacio. El dato decisivo llegará por los sistemas de seguimiento: primero el contacto con BepiColombo y después el diagnóstico de su configuración y su estado.
Qué se desprende y por qué la misión seguirá en ruta
BepiColombo ha viajado como una estructura formada por cuatro elementos: el MTM, el Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA, el Mercury Magnetospheric Orbiter Mio de JAXA y la estructura protectora MOSIF. El módulo de transferencia proporcionó la propulsión eléctrica durante el viaje, pero no es uno de los dos vehículos que estudiarán Mercurio.
Los motores iónicos del MTM terminaron su trabajo en junio y la nave continúa ahora por una trayectoria balística. La revisión de la fase de llegada publicada por Media INAF confirma la separación del 3 de septiembre y explica que, una vez retirado el módulo, el sistema de propulsión química del MPO asumirá las correcciones finales y la inserción orbital prevista para el 21 de noviembre.
El desprendimiento elimina una etapa que ya ha cumplido su función, pero no frena por sí solo a los orbitadores hasta dejarlos capturados por la gravedad de Mercurio. MPO, Mio y MOSIF permanecerán unidos después de la operación; esa diferencia entre abandonar el módulo de crucero y entrar en órbita es la razón por la que el 3 de septiembre marca el comienzo de la llegada, no su conclusión.
La cronología crítica hasta abril de 2027
La llegada se prolongará durante varios meses y cada hito necesitará su propia verificación. La secuencia ensayada por los equipos de ESA y JAXA incluye 16 maniobras propulsivas entre noviembre de 2026 y marzo de 2027, además de dos separaciones posteriores:
- 3 de septiembre de 2026: el conjunto MPO-Mio-MOSIF se desprenderá del MTM. La recuperación de la señal y la revisión de la telemetría indicarán si puede continuar la campaña.
- 21 de noviembre de 2026: comenzará la inserción en órbita de Mercurio con MPO y Mio todavía unidos. La captura será el punto que convierta la aproximación en una llegada orbital.
- 9 de diciembre de 2026: MPO liberará a Mio en la órbita destinada al vehículo japonés. La coordinación entre ambas agencias será esencial porque los dos orbitadores deberán ejecutar una secuencia sincronizada.
- 16 de diciembre de 2026: el MPO expulsará MOSIF, la estructura que habrá protegido a Mio y que permanecerá unida al orbitador europeo tras la salida del vehículo japonés.
- Marzo de 2027: el MPO completará las maniobras necesarias para alcanzar su propia órbita científica.
- Abril de 2027: los dos orbitadores comenzarán las operaciones científicas, después de las comprobaciones y la puesta en servicio de sus sistemas e instrumentos.
Cada etapa abre una condición nueva, pero no garantiza la siguiente. Separar correctamente el MTM no asegura la captura orbital; entrar en órbita con los vehículos unidos no completa la liberación de Mio, y situar ambos orbitadores en sus trayectorias tampoco equivale a tener todos los instrumentos listos para producir datos científicos.
Por qué MPO y Mio terminarán en órbitas distintas
La misión está diseñada para combinar dos perspectivas. El MPO estudiará principalmente la superficie, la composición, el interior y el entorno próximo de Mercurio, mientras Mio se concentrará en el campo magnético, el plasma y la magnetosfera. Operar en órbitas diferentes permitirá relacionar mediciones del planeta con los cambios de su entorno espacial.
Antes de separarse, ambos aprovecharán la propulsión química del MPO para entrar juntos en órbita. Mio será liberado primero; el orbitador europeo continuará maniobrando hasta alcanzar una trayectoria distinta. Si la secuencia se completa, serán apenas el segundo y el tercer orbitador de Mercurio, después de MESSENGER.
A 28 de agosto, la operación sigue programada y el MTM continúa unido al resto de BepiColombo. La próxima confirmación será la señal posterior a la separación del 3 de septiembre; después quedarán la inserción de noviembre, las separaciones de diciembre y los ajustes que deben concluir antes del inicio científico de abril de 2027.
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