Thwaites podría duplicar su aporte al nivel del mar en algunos modelos

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA difundió el 20 de octubre de 2026 un estudio sobre el glaciar Thwaites, en la Antártida occidental: en algunas simulaciones, su contribución al aumento del nivel medio global del mar hasta finales de siglo llega a duplicar proyecciones anteriores. El trabajo, publicado en Nature Communications y realizado con investigadores de UC Irvine y Dartmouth College, cambia la forma de representar el contacto entre el hielo y el fondo marino.

El comunicado de UC Irvine sitúa el resultado alto en hasta 30 milímetros para 2100, incluso sin añadir calentamiento climático futuro, y recoge esta frase del autor principal, Mattia Poinelli: «The Thwaites main trunk is being temporarily stabilized by the Mouginot Ridge». Esa elevación submarina sostiene por ahora parte del glaciar; el resultado más alto corresponde a unas condiciones simuladas concretas, no a una previsión única.

Del borde dibujado a una franja bajo el hielo

La línea de apoyo marca dónde el hielo deja de descansar sobre el lecho marino y empieza a flotar. En muchos modelos funciona como un borde estrecho: a un lado hay hielo apoyado y al otro, hielo flotante expuesto al océano por debajo. Esa división facilita los cálculos, pero deja fuera parte del contacto cambiante que se observa bajo Thwaites.

El agua marina puede avanzar tierra adentro bajo hielo que normalmente se considera apoyado. Con las mareas, ese hielo se levanta parcialmente y vuelve a entrar en contacto con el fondo, de modo que la transición ocupa una zona de apoyo y no siempre un borde fijo. En un corte del glaciar, la diferencia sería una línea frente a una banda: dentro de la banda, el océano alcanza la base del hielo y puede derretirla. El modelo incorpora ese deshielo donde una representación limitada a la línea apenas le dejaría espacio.

Por qué perder apoyo acelera el retroceso

La zona de apoyo influye en la velocidad con que Thwaites descarga hielo al mar. Las elevaciones del lecho ofrecen resistencia a su avance; cuando el agua penetra sobre una de ellas y desgasta el hielo desde abajo, ese punto de sujeción puede debilitarse. Al perderlo, el hielo situado más atrás encuentra menos resistencia para desplazarse hacia la costa y la línea de apoyo puede retroceder.

La cresta de Mouginot es decisiva en las trayectorias simuladas. Su función no consiste en detener permanentemente el glaciar, sino en frenar por ahora una parte de su movimiento. La longitud de la franja alcanzada por el agua altera cuándo se pierde ese contacto. Por eso cambiar la representación de una zona relativamente pequeña bajo el hielo puede modificar la cantidad de hielo que el modelo proyecta hacia el mar durante el resto del siglo.

Antes de proyectar el futuro, los investigadores ajustaron las simulaciones a cambios ya observados: el retroceso del límite de apoyo, el adelgazamiento y la aceleración del hielo. Reproducir a la vez esas señales permite descartar combinaciones de deshielo y extensión de la zona de apoyo que describen mal la evolución conocida. Sigue habiendo varias combinaciones compatibles con las observaciones, una razón para conservar un abanico de resultados futuros.

Qué parte de la subida podría duplicarse

La comparación se refiere exclusivamente al aporte de Thwaites al nivel medio global del mar dentro de ciertas simulaciones. La subida total incorpora también otros glaciares, los mantos de hielo y la expansión del agua oceánica al calentarse. Un aporte mayor de Thwaites se sumaría a esas fuentes; la cifra alta del estudio no implica que se duplique toda la subida global.

También importa el punto de comparación. El resultado elevado se contrasta con proyecciones anteriores bajo condiciones climáticas comparables, mientras el experimento mantiene constante el forzamiento climático futuro para aislar el efecto de la zona de apoyo. La extensión de la entrada de agua y el momento en que el glaciar pierde contacto con la cresta cambian de una simulación a otra. El valor máximo muestra la sensibilidad del glaciar a ese mecanismo, pero no representa por sí solo la trayectoria central.

Ese supuesto de clima constante delimita lo que puede responder el experimento. Permite examinar cuánto cambia la pérdida de hielo por la forma de modelar su base, mientras deja abierta la evolución futura de la temperatura oceánica. Una mejor reconstrucción del pasado reduce parte de la incertidumbre sobre el mecanismo, aunque no fija cuándo se producirá cada cambio en el contacto entre hielo y lecho.

Cómo encaja con la evolución de Thwaites

El balance de la International Thwaites Glacier Collaboration, publicado en 2025, considera improbable un colapso completo en las próximas décadas, prevé un retroceso más rápido durante los siglos XXI y XXII y calcula que la pérdida total del glaciar elevaría el mar unos 65 centímetros. Esa pérdida total corresponde a una escala mucho mayor que la contribución calculada para finales de este siglo en las nuevas simulaciones.

La colaboración también ha documentado la entrada de agua impulsada por las mareas bajo el hielo y la importancia de las irregularidades del fondo marino para el retroceso. En Thwaites, una cresta puede ofrecer resistencia mientras el agua erosiona el contacto a su alrededor. La nueva proyección pone ese proceso en el centro del cálculo y ayuda a explicar por qué modelos que simplifican el límite entre hielo apoyado y flotante pueden obtener trayectorias distintas.

La observación de esa región oculta seguirá siendo decisiva: hasta dónde llega el agua bajo el hielo, cómo cambia su alcance con las mareas y cuándo deja de sujetarse el glaciar a la cresta. Esas mediciones permitirán distinguir entre trayectorias simuladas que hoy siguen siendo posibles. Para las costas, la diferencia determinará cuánto aumento adicional del nivel del mar habrá que atribuir a Thwaites dentro de una subida causada por varias fuentes.

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