Curiosity encuentra un mar de polígonos: el agua no es la única explicación

Curiosity ha documentado en Valle Grande, dentro del cráter Gale de Marte, el campo de fracturas poligonales más extenso observado por la misión. La cobertura publicada el 5 de agosto por Space.com muestra que las figuras se prolongan hasta donde alcanzaba la vista del rover y alrededor de una colina llamada Miraflores.

Son grietas que dividen la superficie en celdas semejantes a un panal, no objetos separados ni posibles fósiles. Cada polígono mide aproximadamente entre 4 y 8 centímetros; el patrón es excepcional por la extensión del conjunto, pero todavía no se ha determinado qué proceso geológico lo produjo.

Una escala inédita para la misión

El panorama de 360 grados utilizado para presentar el hallazgo fue compuesto con imágenes tomadas el 19 y el 20 de junio de 2026, durante los soles 4.930 y 4.931 de la misión. El comunicado de la NASA del 29 de julio precisa que los polígonos se extienden en todas direcciones y rodean los flancos de Miraflores, una elevación de unos seis metros coronada por una gruesa capa de arena.

Curiosity ya había encontrado pequeños parches con texturas geométricas parecidas. La novedad de Valle Grande no consiste, por tanto, en la mera existencia de polígonos, sino en una continuidad que la misión no había visto a esta escala. De ahí la expresión “mar de polígonos”, empleada por el científico del proyecto Ashwin Vasavada para describir el paisaje.

La diferencia de escalas evita una lectura engañosa de las imágenes: las celdas individuales cabrían en la palma de una mano, mientras que el campo completo se pierde en los límites del panorama. Esa extensión ofrece al equipo numerosos puntos donde comparar las crestas y los centros de los polígonos, aunque por sí sola no identifica su origen.

Tres vías geológicas, con distinto papel para el agua

Una red poligonal aparece cuando un material sometido a tensión se fractura siguiendo un patrón repetido. El problema es que varios procesos pueden producir geometrías semejantes. En Valle Grande siguen abiertas tres explicaciones generales, y solo dos de ellas requieren agua en su mecanismo inmediato.

• Desecación de barro: un sedimento húmedo puede contraerse al perder agua y abrir una red de grietas. Curiosity ha identificado anteriormente polígonos marcianos formados de esta manera, pero la semejanza visual no basta para atribuir el mismo origen a los de Valle Grande.
• Ciclos térmicos: la alternancia repetida de temperaturas más cálidas y más frías puede expandir y contraer el material hasta fracturarlo. Esta explicación no necesita que el agua líquida sea el agente que abrió las grietas.
• Compresión de sedimentos enterrados: la presión ejercida durante el enterramiento puede expulsar el agua alojada entre las partículas y contribuir a formar la textura. Aquí sí interviene agua, pero mediante un proceso distinto de la desecación de barro expuesto.

Estas posibilidades no representan tres conclusiones equivalentes ya demostradas. Son mecanismos conocidos que el equipo debe contrastar con las observaciones del rover. Además, un sedimento pudo experimentar humedad, enterramiento y cambios de temperatura en etapas diferentes, por lo que comprobar una historia acuosa no resolvería automáticamente cuándo ni cómo se formaron las fracturas.

Qué está midiendo Curiosity

La investigación combina imágenes detalladas con mediciones de composición. Un parte del equipo de la misión detalla que los instrumentos APXS y MAHLI examinaron tanto crestas como centros de los polígonos, mientras que ChemCam realizó mediciones LIBS en distintos puntos de la estructura.

Ese reparto de objetivos permite buscar diferencias entre el material que forma las crestas y el que ocupa el interior de cada celda. Las imágenes muestran la geometría superficial; los análisis elementales y las observaciones cercanas pueden indicar si las distintas partes comparten composición o registran transformaciones diferentes.

La información disponible no permite afirmar todavía qué resultado favorecería de manera definitiva una hipótesis. La propia NASA se limita a señalar que el equipo midió cuidadosamente las formas y la química y espera encontrar en esos datos pistas sobre la formación. No ha anunciado una identificación concluyente del mecanismo.

Agua antigua no significa vida

Incluso si los análisis vincularan estos polígonos con sedimentos húmedos, el resultado hablaría de la historia geológica del lugar, no de organismos marcianos. Una grieta de barro puede demostrar que un material se mojó y después se secó; no contiene por ese solo hecho una firma biológica.

Curiosity sí ha reunido durante su misión pruebas de que el Marte antiguo tuvo agua, química y nutrientes compatibles con ambientes potencialmente habitables. “Habitable” significa que pudieron existir condiciones adecuadas para la vida, no que la vida estuviera presente. La distinción también se aplica a las moléculas orgánicas: pueden tener un origen biológico o geológico.

Por ahora, Valle Grande aporta un registro excepcionalmente amplio de cómo se fracturó y transformó la superficie marciana. Está confirmado el tamaño aproximado de las celdas, su enorme extensión y la presencia del patrón alrededor de Miraflores. Queda por resolver si las grietas nacieron al secarse barro, por ciclos térmicos, por la expulsión de agua durante el enterramiento o por una combinación de procesos; ninguna de esas opciones constituye por sí sola evidencia de vida.