La ISS gana su último soporte solar tras seis horas y media en el exterior

Jessica Meir y Anil Menon instalaron el 6 de agosto de 2026 el último conjunto de soportes previsto para nuevos paneles solares de la Estación Espacial Internacional. La caminata duró seis horas y 27 minutos y dejó preparado el canal eléctrico 3B para recibir un futuro panel desplegable IROSA.

La operación, denominada U.S. Spacewalk 96, no añadió todavía capacidad de generación: completó el armazón y las conexiones que sostendrán el séptimo IROSA cuando sea entregado e instalado. La ficha oficial de la caminata identifica a Meir y Menon, registra el evento como concluido y sitúa el trabajo en el canal 3B.

Seis horas y 27 minutos para completar el soporte

Meir y Menon comenzaron la actividad extravehicular a las 8:33 y regresaron a la esclusa Quest a las 15:00, ambas horas del este de Estados Unidos. La crónica de Space.com documenta la duración exacta, la instalación del séptimo y último juego de anclajes y el cierre satisfactorio de la operación.

Fue la primera caminata espacial de Menon y la sexta de Meir. También fue la actividad extravehicular estadounidense número 96 y la número 281 realizada para el ensamblaje, mantenimiento y mejora de la estación.

El “último soporte solar” del título se refiere al último kit de modificación de la serie prevista, no al último panel ni a una fuente de electricidad ya operativa. La estación dispone ahora del punto de montaje preparado, pero todavía necesita recibir, instalar, conectar y desplegar el panel correspondiente.

Qué quedó instalado en el canal 3B

El lugar de trabajo fue el canal eléctrico 3B, en el segmento S6 del extremo de estribor de la estructura transversal de la ISS. Allí los astronautas ensamblaron soportes triangulares y los fijaron alrededor del contenedor que alberga el mástil del panel solar original.

Menon trabajó desde un reposapiés portátil articulado que le permitía mantener una posición estable mientras manipulaba las piezas. Después de asegurar la estructura, los dos astronautas tendieron el cableado que llevará la electricidad del futuro IROSA al canal 3B y cubrieron los puntales con aislamiento multicapa para proteger el hardware expuesto frente a micrometeoroides.

La cadena funcional es sencilla: el futuro IROSA transformará la luz solar en electricidad; el soporte instalado lo mantendrá unido a la estructura existente; los nuevos cables conducirán su producción al canal 3B; y la red eléctrica de la estación distribuirá esa energía entre sus sistemas. La caminata completó el tramo de soporte y conexión, pero no la generación final.

El séptimo IROSA ampliará el sistema existente

Los IROSA se despliegan delante de los paneles originales y funcionan junto a ellos, sin sustituirlos por completo. De este modo añaden superficie de generación mientras una parte de cada conjunto antiguo continúa recibiendo luz solar.

Antes de esta operación ya había seis IROSA desplegados desde 2021. El soporte del canal 3B está destinado al séptimo panel; el otro canal que aún no dispone de uno desplegado es el 2A, situado en el lado de babor. El kit correspondiente a 2A había sido preparado durante otra caminata espacial en marzo de 2026.

La distinción entre soporte y panel evita atribuir a la operación un resultado que todavía no existe. El canal 3B está listo para la integración, pero no aportará energía adicional hasta que el nuevo IROSA llegue a la estación y complete su propio montaje y despliegue.

Por qué la nueva energía también importa para la retirada

El séptimo IROSA está previsto para sostener tanto la operación restante de la ISS como los preparativos para su final. El aviso operativo de la NASA indica que el panel proporcionará energía adicional para funciones críticas, incluida la retirada segura y controlada de la estación.

Eso no convierte al panel en el sistema que sacará la ISS de órbita. Su función será eléctrica: ayudar a mantener disponibles los equipos que deban seguir operando durante los años finales y mientras se ejecute el descenso controlado. El soporte instalado tampoco modifica por sí mismo la trayectoria del complejo.

La contribución del nuevo hardware se entiende mejor como una medida de continuidad. Los sistemas de soporte vital, comunicaciones, control térmico y operación de la estación dependen de un suministro estable, y esa necesidad no termina cuando concluyen las principales campañas científicas: se mantiene durante la preparación y ejecución de la retirada.

El canal está listo, pero el panel aún debe llegar

La caminata del 6 de agosto terminó con su objetivo principal cumplido: el canal 3B dispone del último conjunto de soportes solares previsto. La capacidad adicional, sin embargo, sigue pendiente porque el séptimo IROSA todavía no se encuentra instalado en ese emplazamiento.

El siguiente hito será la entrega del panel, prevista por la NASA para más adelante en 2026, seguida de otra actividad exterior para montarlo, conectarlo y desplegarlo. Solo después de completar esas etapas podrá integrarse en la red eléctrica de la ISS y contribuir a sus operaciones críticas y a la futura retirada controlada.