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Euclid意外发现首颗彗星：下一次回归要等约34.5万年
欧洲航天局在2026年10月19日的公告中公布：Euclid望远镜在9月16日至24日拍摄的北深场影像里发现此前未知的彗星C/2026 S1 (Euclid)，其彗星身份于10月8日获小行星中心确认；最初识别目标的赫尔辛基大学研究者Mikko Pöntinen将软件标出的线索形容为“a ‘streak’ smeared across several images”。这是Euclid首次发现新彗星，尽管它过去也拍到过已知彗星。
同在10月19日发表的Euclid联盟解读估计，C/2026 S1绕太阳一周约需34.5万年，轨道最远处可达约9786个天文单位，进入与奥尔特云相关的遥远区域。这个数字描述的是根据当时观测拟合出的轨道周期，并非已经确定的下一次回归日期。对一台主要用于测绘遥远星系的望远镜而言，发现来自巡天影像中反复出现的移动目标。
测绘星系的望远镜为何拍到彗星
Euclid的主要任务是测量大量星系的形状和位置，研究暗物质、暗能量与宇宙结构的关系。它在每个观测位置保持稳定，让遥远星系成像清晰；太阳系天体却会相对背景恒星和星系移动。如果目标在一次曝光期间移动得足够明显，原本近似点状的光源便会拉成短线。
发现发生在Euclid北深场。Euclid通常按既定巡天计划逐片拍摄天空，难以临时转向追踪一颗候选彗星；它还刻意避开太阳系平面附近尘埃较多、彗星和小行星也较密集的天区。这颗彗星的轨道恰好穿过观测区域，使望远镜在连续几天的不同画面里留下了足以相互核对的记录。
影像中的两种外观提供了不同线索：较长曝光把目标的位移表现为拖线，较短曝光则减弱了拖线，更容易看见它周围弥散的彗发。彗发来自天体释放的气体和尘埃，说明目标具有彗星活动迹象。单张影像中的亮线只能引起注意；同一目标在多张影像里按可预测方向移动，才使这道痕迹成为值得继续追踪的天体候选。
从移动光迹到正式命名
Pöntinen开发的软件先在巡天影像中标出异常拖线。他根据候选目标的运动推算它在其他画面中的位置，随后找到了对应影像；研究团队再检查目标周围的弥散光晕。这个过程把“画面里有一道线”推进为“同一天体在背景星空前移动，而且正在释放物质”的判断。
北深场的观测覆盖多个视场，因此目标并非每次都处于画面相同的位置。把各次曝光按拍摄时间排列，研究者可以区分固定的恒星、星系与不断改变位置的近处天体。较短的曝光还帮助看清彗发，弥补长曝光中运动拖线对目标形状的遮盖。
接下来需要回答的是它是否早已编入目录。已知彗星和小行星的轨道能够预测它们在特定时间出现的位置；团队比对目录后没有找到匹配目标，于是将观测结果报送小行星中心。通报让地面天文台得以接续拍摄，为确认天体性质和计算轨道提供更多位置记录。
影像拍摄、身份确认和消息公布由此是三个不同阶段。地面后续观测尤其重要，因为Euclid的指向由星系巡天安排决定，无法像专门的彗星观测计划那样随时折返。同一目标跨越更多日期的测量，可以更可靠地约束它的运动方向和速度。
漫长周期为何指向奥尔特云
轨道解将各次观测到的位置连成一条绕太阳的路径。这颗彗星沿高度拉长、相对行星轨道平面大幅倾斜的轨道运行：在行星所在的区域附近经过后，它会向遥远的太阳系外围飞去，并在那里度过整个周期的绝大部分时间。如此长的往返路程，构成了它被归为长周期彗星的原因。
一个天文单位约为地球与太阳之间的距离。按联盟公布时的估计，轨道远端距太阳数千个这样的单位，远远超出行星所在区域；把轨道画出来，行星轨道会挤在中心附近，而彗星的路径延伸至外围。奥尔特云被认为是那片遥远区域的冰质小天体储库，因此轨道尺度为其来源提供了依据，而不是对彗星出发地点的一次直接拍摄。
周期对轨道参数十分敏感：在这类极为狭长的轨道上，当前测得的速度或轨道形状有微小修正，推算出的远端距离和回归时间就可能明显变化。截至10月21日，C/2026 S1轨道参数表采用的10月20日历元轨道解给出245655.58年、约24.6万年的周期。它与联盟发布时的约34.5万年针对同一颗彗星，却使用不同的轨道解；后续观测仍需收紧这一估计。
周期数值会修订，轨道所揭示的尺度仍然清楚：这颗彗星的行程远超行星所在区域。它在远离太阳时已显现可辨认的彗发，也让研究者有机会观察一个长周期目标在太阳系外围的活动，而不必等它进入通常更容易发现彗星的区域。
Euclid首次发现新彗星意味着什么
“首次”的边界是发现此前未知的彗星。Euclid过去拍到过目录中已有的彗星；这一次，移动目标先在它自己的巡天资料中被识别，再经目录比对、通报和后续观测取得正式身份。它的深空测绘任务没有因此改变，但同一批影像产生了研究太阳系小天体的额外资料。
识别移动天体对主任务也有用。彗星的拖线和弥散光会进入原本用于精密测量星系的影像；知道哪些信号来自近处移动天体，才能把它们与遥远星系区分开。由此建立的辨认与通报流程，也让巡天资料中的偶然发现能够交给持续观测该目标的天文台。
C/2026 S1本身并不适合欧洲航天局未来的Comet Interceptor任务，但这次发现提供了一次从巡天识别到对外通报的真实协作机会。接下来，更多地面位置测量将继续修订它的轨道；最值得关注的变化，是远端距离与回归周期会收敛到什么范围。
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