Saturno tiene un decágono móvil: su famoso hexágono ya no está solo

El comunicado de ESA/Hubble, publicado el 2 de septiembre de 2026, presentó los resultados de un estudio que identifica una gigantesca onda atmosférica de diez lados alrededor del polo sur de Saturno. El equipo, encabezado por Agustín Sánchez-Lavega, reconstruyó el fenómeno con observaciones del telescopio espacial Hubble y telescopios terrestres; es el primer gran patrón regular asociado a una corriente en chorro que se observa en el hemisferio sur del planeta.

El llamado decágono no es una pieza rígida ni el borde de una sola tormenta: es un patrón ondulatorio integrado en una corriente atmosférica que circunda la región polar. Además, se desplaza lentamente con respecto a la rotación de Saturno y todavía cambia de aspecto, mientras que el hexágono del norte ha permanecido casi estacionario durante más de cuatro décadas.

De una señal tenue en 2023 a un decágono reconocible

Hubble registró indicios débiles del patrón en 2023. En imágenes terrestres de 2024, Sánchez-Lavega y los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger reconocieron una banda ondulada; nuevas observaciones de 2025 hicieron más evidente la geometría de diez lados. Los datos de Hubble pertenecen al programa OPAL, que fotografía cada año las atmósferas de los planetas exteriores.

La secuencia permite afirmar que el decágono estaba presente desde 2023, pero no determina cuándo nació. Cassini no encontró una formación austral duradera mientras orbitó Saturno entre 2004 y 2017, y después la inclinación del planeta dificultó observar el polo sur desde la Tierra. El fenómeno pudo formarse durante ese intervalo o volverse lo bastante marcado para ser detectado entonces; las imágenes no permiten escoger todavía entre ambas posibilidades.

Las observaciones en distintas longitudes de onda muestran el contorno a varias alturas de las nubes y neblinas superiores. Eso descarta que sea únicamente una marca en un solo nivel visible, aunque no demuestra que la onda esté enraizada en las capas profundas del planeta.

Una onda del chorro, no un polígono sólido

Los lados aparecen porque una corriente en chorro circumpolar sigue una trayectoria ondulada: sus tramos se perciben casi rectos y los cambios de dirección forman vértices. El término decágono describe esa geometría atmosférica observada desde arriba, no una superficie material ni una barrera que encierre el polo.

La información publicada por la EHU distingue el movimiento del patrón del viento que lo sostiene: el chorro alcanza unos 400 km/h, mientras el decágono avanza como conjunto a alrededor de 10 km/h respecto a la rotación del planeta; sus vértices también oscilan con un periodo aproximado de 32 días. Como una ola sobre el agua, la forma puede propagarse a una velocidad diferente de la del fluido.

Las simulaciones con un modelo atmosférico simplificado muestran de manera preliminar que una onda de diez lados puede generarse de varias formas y sobrevivir durante un tiempo sobre el chorro. No prueban cuál fue el desencadenante real. Tampoco resuelven si tanto el decágono como el hexágono nacen en capas profundas o dependen principalmente de la meteorología de las nubes superiores.

Dos polos con escalas y comportamientos distintos

El parecido geométrico no convierte al decágono en una copia del hexágono. La cobertura de Associated Press señala que cada lado del nuevo patrón supera aproximadamente los 16.700 kilómetros y que este migra hacia el este a unos 10 km/h, mientras el hexágono es prácticamente estacionario. La longitud de un lado no equivale al diámetro de toda la figura, por lo que no debe compararse directamente con la anchura publicada del hexágono.

• Localización: el decágono rodea la región polar sur; el hexágono circunda el polo norte.
• Cronología: el patrón austral puede rastrearse hasta 2023; el septentrional aparece en datos de los sobrevuelos de Voyager de 1980 y 1981.
• Movimiento: el decágono deriva hacia el este y sus vértices oscilan; el hexágono conserva una posición casi fija respecto a la rotación atmosférica.
• Estabilidad visible: algunos vértices australes tienen menos contraste que otros, señal compatible con una estructura aún en evolución; los seis lados del norte han persistido durante décadas.
• Mecanismo general: ambos son ondas asociadas a corrientes en chorro, aunque todavía no está demostrado que compartan el mismo origen físico.

La deriva es científicamente útil porque impone una condición adicional a cualquier modelo. Una explicación convincente tendrá que reproducir no solo los diez lados, sino también su desplazamiento, la oscilación de los vértices, la estructura observada a distintas alturas y su relación con el rápido chorro circumpolar.

Lo que las próximas observaciones deben resolver

La primera incógnita es la duración. El decágono podría reforzarse hasta adoptar una configuración más uniforme, cambiar de geometría o deshacerse; las observaciones disponibles abarcan demasiado poco tiempo para saberlo. Su contraste desigual permite considerarlo evolutivo, pero no basta para asegurar que sea inestable.

También se desconoce qué perturbación inició la onda y por qué apareció en el sur después de décadas de búsquedas sin una contraparte del hexágono. El hecho de que Saturno produzca figuras poligonales en ambos hemisferios reduce la aparente singularidad del patrón norte, pero no demuestra que una sola causa explique las dos estructuras.

El equipo prevé continuar el seguimiento con Hubble, incorporar observaciones del telescopio espacial James Webb y desarrollar modelos más detallados de nubes, neblinas, temperaturas y vientos. Por ahora, la conclusión es más limitada: Saturno alberga una onda móvil de diez lados en su polo sur, observada desde 2023 y todavía cambiante, frente a un hexágono septentrional longevo y casi inmóvil.

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